Beca Fulbright + Graduate Assistantship...¿Cómo pasó? (El camino al Ph.D. de Viviana Oquendo P.)

Mañana empiezan mis clases de doctorado y he decidido compartir algunos aprendizajes de mi camino para quien le sea de utilidad... siguiendo aquello de "tener una historia que contar y contarla a tiempo" (como cita Alejandro Gaviria en su libro "Hoy es siempre todavía").

Llegar aquí ha sido un proceso de crecimiento personal único; siempre estaré infinitamente agradecida por haberlo vivido. Este proceso empezó a mediados de mi carrera de pregrado en Economía en la Universidad Nacional de Colombia, cuando empecé a soñar con estudiar Política Pública en el exterior; mis restricciones eran claras: tenía un promedio de 3.9/5 en pregrado (luego mejoraría a uno de 4.5/5 en la maestría), debía seguir trabajando y estudiando al tiempo, no tenía apoyo financiero familiar, no podía pagar cursos externos, ni tenía codeudores con Finca Raíz para pedir prestamos a Colfuturo o ICETEX (las dos principales entidades en Colombia que financian estudios en el exterior). Ahora estoy aquí, en mi habitación en Estados Unidos, con mis estudios 100% financiados, y a punto de empezar clases. Así pues, en este escrito sólo pretendo darles tips que me permitieron cumplir con cada paso requerido, empezando por tres frases fundamentales que me ayudaron a perseverar (Instagram: @millionaire_mentor):

• Lo que quieres, existe. No te conformes hasta que lo tengas.
• Los sueños se vuelven realidad. Cualquiera que te diga lo contrario simplemente se rindió.
• Sólo se fracasa cuando se deja de intentar.

También aprendí a estar en silencio y sólo hablar de este proyecto con personas que podían aportar al proceso, no sólo que me querían. Esta actitud me dio tiempo (en vez de hablar sobre mi proyecto trabajaba en él) y me regaló concentración (no tener expectativas de otros sobre mí me hacía trabajar en todo más tranquila).

Termino esta introducción diciendo que el que este sueño se esté cumpliendo en forma de doctorado es algo que me sucedió, no que decidí, pero sé que es donde debo estar... porque el corazón pide algo, uno pone voluntad y la vida determina cómo, cuando uno se abre a escuchar.

Programas a aplicar

Inicialmente estaba enfocada sólo en la Maestría en Política Pública y Buen Gobierno en Alemania (DAAD) porque había escuchado de esas becas y a mi hermano mayor le gustaba el país; pero siempre me admitieron sin beca. El siguiente año decidí abrirme y presentarme a maestrías en otros lugares de Europa, obteniendo el mismo resultado. Finalmente, asumí que ya tenía una maestría en Colombia y tenía más sentido avanzar al Ph.D., y buscarlo de una forma más consciente que me enseñó el equipo de Fulbright Colombia. Este proceso es  ingresar al Ranking de Shangai y establecer una lista de países, lugares y programas de interés con la siguiente información (aplica para cualquier estudio):

• My own ranking of the program
• Application deadline
• University
• Specific program
• Link to program of interest
• Contact
• Acceptance rate
• GPA requirement
• GRE score requirement
• TOEFL score  requirement
• Courses interested in
• Professors who could be potential advisor
• Why I like this program
• Tuition
• Financial aid options
• Cost of living Estimate/Year
• Documents to apply
• Comments

Financiación

Si no es posible financiar el estudio con recursos propios, recomiendo empezar por mirar esta conferencia: ¿Cómo conseguir una beca en el exterior? Lo que a uno no le cuentan.

Es importante revisar los "Financial aid options" ofrecidos por la universidad, así como posibilidades de financiamiento que ofrezca el trabajo que uno tiene actualmente (a veces las organizaciones/empresas tienen programas de formación académica para los empleados y uno sabe).

Finalmente, hacer una búsqueda en Google con palabras clave para encontrar posibles fuentes de financiación para esos programas, haciendo un recuento de la información que aplique (deadlines, documents to apply...). En mi experiencia, recomiendo las siguientes:

• Becas Banco Mundial JJ/WBGSP
• Becas ICETEX
• Beca OFID
• DAAD
• Dorothy Marchus Senesh fellowship for women from countries in the global south in peace and development studies
• Erasmus Mundus
• Erasmus Education Fund
• Fulbright
• Fundación Carolina
• Internation Peace Scholarship US
• Programa de Becas Académicas de la OEA - USA
• Programa de Préstamos sin interés Fondo Rowe (permanente)

De todas ellas, Fulbright fué la beca que me permitió estar aquí, empezando mi Ph.D. en Estados Unidos. Este programa ha sido perfecto para mí: eligen por el potencial de liderazgo que ven en los candidatos, ayudan a los candidatos a mejorar su perfil para que logren ser competitivos en las postulaciones a las universidades estadounidenses, lideran muy eficientemente todo el proceso de postulación, organizan de forma efectiva todos los asuntos migratorios, otorgan cursos preparatorios antes de empezar los estudios (en mi caso fué un Pre-academic English Program en UC Davis, California), integran el enriquecimiento cultural durante todo el programa académico, y, lo más importante para mí, realmente se ocupan en ayudar a encontrar soluciones ante las dificultades que se presentan en el recorrido (como las dificultades financieras propias que surgen de que en Colombia esta beca funcione como un crédito-beca 100% condonable). Así, Fulbright, junto a Oregon State University, ha llegado a mi vida a enseñarme el ser una "red de apoyo", perseverar al enfocarse en ver la "big picture" y a crecer integralmente (cultural, personal y académicamente) a través de esta oportunidad única que ahora vivo.

Documentos a presentar

Después de decidir los resultados de programas y fuentes de financiación, me parece fundamental haber hecho un cronograma de varios meses para abordar documento por documento con la mejor calidad posible, dentro de mi contexto. Definir los tiempos debe ser un proceso consciente y personal, porque cada quién sabe sus ritmos y su realidad. Preparar los documentos requiere compromiso y amor propio; se debe estar dispuesto a todo porque las "distracciones no valen los mismo que tus sueños."(Instagram: @mia_astral).

• Los documentos fáciles

Los primeros documentos que yo recomiendo trabajar son las verificaciones de firmas, apostillas, legalizaciones, traducciones de diplomas, copias oficiales de diplomas, solicitudes de certificaciones y demás de este tipo, porque son documentos que toman tiempo de terceros (que puede ser estresante si se deja para el final) y tenerlos genera libertad para presentarse en cualquier oportunidad no planeada. Es una manera práctica de empezar avanzando.

• Las cartas de recomendación

Este es otro de los requisitos que vale la pena trabajar desde el inicio, aún cuando es posible que sea necesaria una reunión posterior para actualizar fechas de documentos firmados. Realmente es bueno definir prontamente quienes te van a presentar (ojalá alguien de la academia y alguien del mundo laboral) porque eso da tiempo para trabajar los textos, da una idea más apropiada de las fortalezas que te notan externos, y hace saber de qué modo se está respaldado(a) en el proceso.

Además, estas cartas lo fortalecen a uno interiormente. Aquí lo más importante es no temer a pedirle recomendación a alguien a quién uno admira. Yo no sé si al lector también le pase, pero a veces me ataca el síndrome del impostor, así que, el saber que alguien que admiro me está apoyando y verme a través de sus textos, es una forma de recordar que sí puedo.

• English Test

Un buen puntaje es un TOEFL de 90 o 100, yo tuve 100 dedicando 2 meses de estudio para el examen y preparación previa en el idioma, así:

• Preparación previa: curso gratuito virtual en el SENA (English dot works) y participación en programas gratuitos de perfeccionamiento que aparecieran (ISpeak-Bogotá y Oficina de Relaciones Internacional de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Nacional de Colombia).
• Practica general: un mes y medio viendo series/películas en inglés (con subtítulos en inglés), leyendo libros fáciles en inglés, participando en speaking workshops (como los de Dame tu Lengua) y escribiendo en inglés todas las noches (para revisar esto le pedí a un profesor de inglés que me corrigiera los escritos a modo de trabajo particular).
• Preparación para el examen: busqué recursos online que me permitieran practicar reading y listening los lunes y jueves en la noche, practicar writing y speaking los martes y los viernes, y realizar un mock test los domingos.

Aumentó muchísimo mi productividad y aprendizaje el hecho de descansar los miércoles y los sábados. Esta decisión se fundamentó en que, de acuerdo a una de las psicólogas que conocí en este periodo, el cerebro se auto-sabotea cuando no está 100% seguro de que se logrará el resultado esperado... así que lo mejor es tener un equilibrio semanal entre el trabajo invertido en las metas propias y las satisfacciones de corto plazo.

• GRE Test

Un buen puntaje es 300 (150 cada sección), yo tuve 310 dedicando 3 meses de estudio. Mi estrategia para el inglés no iba a funcionar para el GRE porque esta vez no tenía tanto tiempo (no sabía nada de él, trabajaba de 8:00am a 5:00pm y tenía muy pocos meses para presentarlo), así que seguí la recomendación de mi jefe: curso presencial con Kaplan (https://www.kaptest.com/gre). Eso sí, apliqué la misma organización de tiempo que ya me había funcionado para el TOEFL (entrenamiento entre semana con descansos y mock tests los domingos).

• La carta de motivación

Este es el corazón de todo para mí. Realmente mi versión final de carta de motivación me tomó 3 años hacerla porque incluyó las postulaciones en las que me admitían sin financiación. Entonces, mi versión definitiva tuvo unas 15-16 versiones anteriores y a continuación les cuento los puntos clave de éxito:

• Siguiendo al Dr. Diego Rosselli en su conferencia "¿Cómo conseguir una beca para estudiar en el exterior? Lo que a uno no le cuentan", pasar de pedir beneficencia a manifestarse a sí mismo como un potencial líder que vale la inversión; esto incluye sanar lo que haya que sanar a nivel emocional.
• Responder tres preguntas básicas: ¿por qué ellos?, ¿por qué yo? y ¿por qué ese lugar?
• Armar el propio "comité de evaluación" y pedir feedback de cada versión de la carta. Éste debe estar compuesto por personas que ya han logrado lo que queremos, que nos conocen un poco, que nos aprecian/nos odian, y que nos pueden dar una útil retroalimentación.
• Enfocarse en mejorar, no en juzgarse por no tener una carta perfecta. Siempre ver lo bueno que se ha logrado, respirar, consentirse y levantarse lo más rápido que se pueda para seguir mejorando continuamente.
• Tener un corrector de estílo para los últimos toques de redacción (el mío fué Leonardo Paipilla, cel +57 3102258725, e-mail lapaipillap@unal.edu.co o lpaipilla@fedepalma.org). 

Aplicando lo anterior, esta fue mi versión final de mi carta de motivación:

“Permanent outrage without proposals for solutions is just another form of indifference”. This sentence has influenced my behavior and thinking ever since I read it from a book published by former Colombian Minister of Health and Social Protection –Alejandro Gaviria– in 2016. I also had the opportunity to attend a public debate where he participated some time before, where I realized that his way of leading, based on optimism and supported by high quality research, was absolutely necessary in my home country, Colombia. Moreover, at that moment, my plans of becoming a Public Policy student abroad began to take root, as so did the National Government advanced in the peace process, shaping Colombia's agreement to end armed conflict and build a long-lasting peace. Therefore, I concluded the following: My goal in life was to become a leader who supports the culture of peace that has to be established in Colombia.

Until early 2017 I had managed to overcome harsh environments and economic difficulties in life, and I had obtained an undergraduate and a master’s degree at the top public university of my home country –and the top 11 in Latin America QS World University Rankings 2018– by means of my own resilience, hard work and discipline, and thanks to the support from key actors (including my elder brother, some public policy programs and a scholarship). However, I was asking myself questions like How could I ask someone to forgive the murderer of his/her son as a result of Colombian conflict, when I had not even been able to forgive my mother for being violent during my childhood? In consequence, I worked consciously on the construction of my own peace. As a result, I am now sure that forgiving and building peace is possible, and I recognize that public policy and non-governmental organizations (NGO) enable to do so in a society.

So far I have identified three essential concepts as the basis for building a stable and long-lasting peace: Empathy, resilience and expectations building. I identified these through two sources: my personal experience, along with, the statements presented in the book How to improve Colombia (written by 25 Professors and leaders); and the conclusions I drew from a short survey I conducted over the past weeks to 131 citizens about the deep needs regarding Colombian society welfare. Of the key factors I mentioned above, I have chosen to work on the improvement of expectations building. I chose this factor since I am convinced that people suffering from hunger cannot think properly in order to develop empathy or resilience. 

Colombian society not only needs to rethink how to enhance expectations building, but must do so urgently, bearing in mind the social context we currently live in. First, we need to develop local innovative sustainable productions, since our dependency on extractive industries make us seriously affected by price fluctuations; as an example, the fall of 70.7% in oil exports between 2013 and 2016 represented a 20% drop in revenues for the Colombian Government. Second, we require to acknowledge territorial differences because, for example, the Magdalena Medio region has developed a successful program for rural development and peace, while the Catatumbo region is still recognized as one of the most violent regions of the country; in addition, multidimensional poverty in Colombia reached 17% in urban areas, while the same variable for rural areas is reported at 36.6% for 2017. Third, we need to stop the murders of Colombian social leaders being assassinated because of their work in favor of the substitution of Coca productions and cultivation (prioritized in the peace agreement) or the protection of our environment (specially affected by mining and oil industries); in this matter, from January 1st 2016 to June 30th 2018, the country had to go through the homicides of 311 people devoted to the defense of communities and human rights in Colombia, according to the Ombudsman Office of Colombia. Therefore, despite the Colombian improvements reached as part of the Millennium Development Goals, the challenge is to identify mechanisms to reach the Sustainable Development Goals and to build a stable and lasting peace nationwide.

In this context, reinforcing expectations building in Colombia involves such challenges that we require policy-makers prepared to develop high-quality research in order to support effective decision-making processes in organizations responsible for planning and executing policies aimed at addressing challenges and social needs. I am committed to becoming one of those leaders and, fortunately, I have developed interests and strengths that help me to do so: Academic formation and interest in econometrics, sustainable development and regional studies; personal interest and ability to look for solutions in situations of conflict; and, confidence in being capable of reaching goals by means of hard work and a positive attitude towards life. Nevertheless, I still need to understand Public Policy and local development from a holistic point of view, to learn how to use qualitative and quantitative methods for rigorous research in order to support the shaping of appropriate public policies, and to be prepared to teach those skills and ways of thinking to potential leaders in our society. 

Those needs are related with academic, research and teaching skills offered by your Ph.D. curriculum and research fields. Consequently, I have decided to accomplish this goal because the academic environment in the Oregon State University makes me conclude I will be good trained in essential research techniques for accurate policy analysis and formulation. Moreover, by taking into account research areas of expertise of Professors Brent S. Steel, Elizabeth Schroeder, and Edward P. Weber, I will be well prepared to conduct research studies in the field of Public Policy in order to strengthen regional development. Besides, the United States is a country way better ranked in the Human Development Index 2018 than Colombia. Both the country and its institutions have an active participation in the global decision-making process regarding public policies. Hence, studying the Ph.D. in Public Policy in this top American university means to have the opportunity to understand the academic and cultural traits that characterize a society that permanently works on desired human development levels.

Once I reach this goal, I will be able to support the planning and evaluation of local development and welfare public policies by participating in research groups in our local universities, government institutions as the National Planning Department (DNP, in Spanish) and the Agency for Rural Development (ADR, in Spanish), or NGOs as OXFAM, FUCOLDE or the Grammen Foundation. Therefore, I hope I may join your academic community on this path to excellence and contribute to the development of Public Policy in my home country. 

Viviana María Oquendo Patiño

Bogotá, Colombia. November 7th, 2018

• Entrevistas

Comparto lo que recuerdo que es importante para la entrevista desde mi experiencia con Fulbright:

• Presentación personal (formal, que se note que te importa).
• Llegar temprano.
• Tener claro por qué Estados Unidos (y no otro país), por qué la beca Fulbright, y por qué esas universidades (y no otras).
• ¿Por qué uno (y no otra persona)?
• Al menos tres personas que uno admire en el área al que se va a estudiar/trabajar (ojalá una mezcla entre colombianos y estadounidenses).
• Estar listo(a) para hacer la entrevista en inglés y en español.
• Tener una posición política neutral (poder expresar lo bueno y lo malo del contexto de ambos países y así evitar conflictos de interés). 
• ¿Qué planes tienes a futuro? ¿Cómo puedes ayudar al país en un futuro con eso que vas a aprender?

Y el tip cliché pero más poderoso: ser uno mismo(a) desde el mayor amor propio que se tenga, por el poder de la vulnerabilidad. Yo recuerdo que a mi me sumó muchísimos puntos (por la sonrisa que le ví a la directora) el hecho de que yo ya estaba preparandome para el GRE desde antes de ser admitida en Fulbright.... como que dije que dado que esto era mi sueño y simplemente era cuestion de resolver el tema del dinero, yo ya estaba dedicando mi tiempo libre a estudiar para el examen y lo tenía agendado en una fecha específica; les gustó mucho que yo ya estaba super encaminada y vieron mi proactividad. También recuerdo que indiqué claramente cómo la política pública (mi área de estudio) me ha ayudado y cómo eso se conectaba claramente con mis objetivos profesionales de largo plazo. Así mismo, fuí clara en cómo esas personas que yo admiro profesionalmente tienen todas doctorado (el nivel académico al que yo estaba aplicando) y que entonces yo entendía que ese era el camino a seguir. Resalté, finalmente, mis tres grandes virtudes: la disciplina, la empatía y la capacidad de pedir/aceptar ayuda. 

Después de la admisión

En este punto, ¡a hacer caso y darse tiempo! Una vez se llega a esta etapa, todo es desconocido. Mi estrategia fué revisar correos todos los días y hacer lo que se me pedía con mucho esfuerzo hasta que obtuviera la Visa. Una vez la visa en mi pasaporte, renuncié a mi trabajo, seguí haciendo lo que se me pedía y comencé a descansar y cerrar ciclos... hasta tomar el avión.

Llegando al país de estudio

Mi recomendación aquí es basada en el amor propio: llegar con tiempo. Yo estuve una semana antes en el lugar de estudio y organicé mi habitación, conocí dónde mercar, abrí cuentas y demás que hacen parte del proceso de instalación. Luego, viajé a California a un Pre-Académico de Inglés que incluye mi beca Fulbright. Finalmente, regresé a mi ciudad de estudio por una semana más antes de empezar la inducción. En serio, darse tiempo de llegar con calma, de respirar, de sentir, antes de arrancar, creo que es lo mejor que uno se puede dar, si se lo puede dar. Lo que siento sobre esta etapa de llegada lo expreso en este Journal que presenté como uno de los trabajos finales de las clases de inglés en UC Davis:

After two years of applying to scholarships to study a Master’s degree in Public Policy and Good Governance, and only getting admissions without financial support, I decided to go further: I applied to a Ph.D. in Public Policy through the sponsor Fulbright, taking into account that I already had a Master’s degree in Economic Sciences. “Third time lucky”, I got the admission and the scholarship. But, then, another personal challenge started: how to live and study successfully between Americans? As perfect as life is, once the question arrived, the answer also came, this time in form of a class called “U.S. Society and Culture”. Therefore, I liked the discussion related to U.S. Values and Beliefs, because I believe this it is the most important part to understand American culture in order to decide how to behave properly in the U.S. Regarding this topic, I have three different feelings: surprising, frustration, and excitement.

Firstly, I am surprised about directness, informality and consumerism. Colombian culture uses to “beat the bunch” in order to avoid hurting other’s feelings, tries to go to the school with closed shoes, and prefer experiences rather than things; while Americans understand directness as a way to help others, use sandals at classrooms, and feel praised through buying things.

Secondly, I am frustrated about how Americans relate with nature, equality, competition and work ethics. I almost hated the mechanistic way to relate with nature through controlling it, because I have been helped by Colombian native indigenous that have taught me an organic worldview. Concurrently, I perceive that equality is a value more written that practiced: I have had some training regarding racism against Latin people, and I wonder why some people are homeless in a place that defends equality. Finally, I do not like the U.S. values of competition and work ethics because I think they drive people to forget about how to be a community and to have a balanced “wheel of life”®.

Thirdly, I am excited about independence, privacy, and time and efficiency. On the one hand, I think I will be very comfortable regarding independence and privacy because I enjoy them: I work since the beginning of my bachelor’s degree, I have built self-time that I really enjoy, and I am used to solve problems by myself. However, most of Colombians are very dependent on each other and need to be together all the time. So, I used to be a weird person in Colombia due to my independence and privacy, but it seems that I will be normal here. On the other hand, I have a strength and a challenge regarding time and efficiency: I use productiveness tools and I am very good at planning activities, but I am unpunctual. Then, I have important strengths but I need to work harder on my punctuality.

In conclusion, the discussion related to U.S. Values and Beliefs brought me consciousness about many ways of thinking that I need to take into account in order to live and study successfully at the U.S. the next four years.

Ahora... ¡a vivirlo!

¡Ahó!

Autora: Viviana Oquendo P.